Née en Angleterre en 1895 d'une scission d'avec la fédération britannique de rugby (Rugby Union), qui interdisait aux ouvriers du nord du pays de percevoir un manque à gagner pour la pratique du rugby, la Rugby League se professionnalisa très vite, et conquit d'emblée les foules en supprimant deux joueurs par équipe, et en supprimant la touche. D'où ce rugby à XIII faisant la part belle au jeu à la main, deuxième sport d'équipe le plus populaire en Angleterre (les finales du championnat à Old Trafford et de la Coupe au Millenium de Cardiff - au nouveau Wembley en 2007 - se disputent à guichets fermés) derrière le football, N.1 en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée, florissant dans les îles du Pacifique, joué dans une quarantaine de pays au monde, en pleine expansion au Pays de Galles, en Irlande, Russie, Serbie, Géorgie, Liban, et en voie de développement aux USA, au Japon, en Afrique du Sud, Ecosse, Maroc, Allemagne, Pays-Bas, Argentine, Belgique.

Importé en France en 1934 par un Catalan d'Ille-sur-Têt, Jean Galia, qui l'avait découvert l'année précédente lors d'une tournée de pionniers français outre-Manche, il connut d'emblée un vif succès auprès du public, de Perpignan à Paris, en passant par Lyon, Toulouse, Bordeaux et Marseille. Mais le coup d'arrêt fut brutal, en 1941, car frappé d'interdiction par un décret inique du régime de Vichy, pour fait de professionnalisme. Renaissante en 1946, l'équipe de France accomplit en 1951 un exploit sans précédent en battant les Australiens chez eux deux fois sur trois, lors d'une mémorable tournée. L'entrée des Catalans Dragons dans la Super League, en 2006, au côté de onze clubs britanniques, a suscité en France un net regain d'intérêt. Un système de franchises sera mis sur pieds à partir de 2009, avec le but avoué de créér, à moyen terme, des équipes à Toulouse, Dublin, Moscou, Paris.

A noter que le match de démonstration, en 1993 au stade de Montjuic, entre le XIII Catalan (devenu depuis les Catalans Dragons) et Huddersfield, un club pro anglais, avait attiré près de 10.000 spectateurs, et était retransmis en direct sur TV3.